В первые века своего существования христианство было далеко не единым движением. Различные группы придерживались совершенно разных взглядов на Иисуса: одни видели в нем человека, наделенного мудростью, в то время как другие считали его исключительно божественным. Даже в канонических Евангелиях представлены противоречивые точки зрения, например, в евангелии от Марка Иисус описывается как человек, получивший особый статус после крещения, в то время как в евангелии от Иоанна утверждается, что он существовал как Слово Божье с самого начала. Ранние последователи часто даже не называли себя христианами, а скорее считали себя евреями, нашедшими своего Мессию.
Существует значительный разрыв между тем, что известно об историческом Иисусе, и теологическим образом, представленным в религиозных текстах. Иисус не оставил никаких письменных свидетельств, а Евангелия были написаны спустя десятилетия после его смерти последователями, преследовавшими конкретные цели. Хотя большинство историков согласны с тем, что Иисус был реальным человеком, они также признают, что многие известные истории, такие как его рождение в Вифлееме, скорее всего, являются второстепенными теологическими построениями, направленными на исполнение пророчеств. Настоящий Иисус вырос в маленькой деревне под названием Назарет, вдали от центров власти и образования.
Иисус, вероятно, начинал свою карьеру как обычный ученик Иоанна Крестителя, чье крещение служило ритуалом покаяния перед приближающимся Божьим судом. В конечном счете произошел раскол, когда Иисус основал свое собственное движение, что привело к конкуренции за учеников между двумя группами. Свидетельства этого соперничества содержатся в текстах, где Иисус тонко критикует Иоанна за его сомнения, называя его великим, но заявляя, что даже самый ничтожный в Царстве Небесном больше. Эта ранняя напряженность в отношениях между движениями Иисуса и Иоанна подчеркивает сложности человеческой истории религии.
Апостол Павел был ключевой фигурой, превратившей небольшое еврейское движение во всемирную религию, сместив акцент с еврейского закона на веру в Иисуса Христа. Павел никогда не встречался лично с Иисусом и утверждал, что получил его учение через личные божественные откровения. Его знакомство с греко-римской городской культурой и образование отличали его от галилейских учеников, которые в большинстве своем были неграмотны. Радикальный подход Павла к привлечению язычников, не требуя от них соблюдения иудейских обычаев, привел к серьезным конфликтам с первыми лидерами, такими как Петр и Иаков.
Стремительный рост христианства можно объяснить его уникальным сочетанием активной миссионерской деятельности и религиозной исключительности. В отличие от большинства религий того времени, которые были аддитивными, христианство требовало от своих последователей отречения от всех других богов, считая их ложными или демоническими. Это создало мощную внутреннюю мотивацию спасти как можно больше душ до ожидаемого конца света. Кроме того, вера эффективно распространялась через личные социальные сети, такие как семьи и соседи, создавая децентрализованное и устойчивое движение.