На рубеже IV века Римская империя оправлялась от длительного периода потрясений при императоре Диоклетиане. Чтобы умилостивить языческих богов, император потребовал ритуальных жертвоприношений, но растущее христианское население отвергло эту практику как идолопоклонство. Христиане, которых считали политическими диссидентами и внутренними врагами, подверглись самым жестоким преследованиям со стороны государства, известным как Великое гонение. В ходе этой кампании разрушались церкви, сжигались Священные Писания, а отдельные люди подвергались жестоким публичным казням и изнурительному труду в шахтах.
Во время этих жестоких гонений некоторые христиане бежали вглубь пустынь и в отдаленные горы, чтобы исповедовать свою веру в уединении. В этот период зародилось монашеское движение, возглавляемое такими деятелями, как святой Антоний, которые основали первые монашеские общины, ориентированные на аскетическую жизнь. Их отделение от римского общества было не только средством выживания, но и отражало духовное неприятие светской власти. Со временем эти отдаленные святилища превратились в могущественные институты, которые обеспечивали инфраструктуру церкви далеко за пределами досягаемости римской власти.
Переломный момент наступил в 312 году нашей эры, когда Константин столкнулся лицом к лицу со своим соперником Максенцием в борьбе за власть над Западной империей. Легенда гласит, что Константину было божественное видение креста на небе, и ему было предсказано, что под этим знаком он одержит победу. После того как его солдаты вступили в бой с христианскими символами на щитах и одержали победу, Константин начал серию реформ, которые легализовали христианство. Несмотря на то, что эти изменения были продиктованы личной верой или политической стратегией, они фактически положили конец официальным преследованиям и положили начало постепенной интеграции церкви в римское государство.
Чтобы разрешить внутренние конфликты по поводу природы Иисуса, Константин созвал христианских лидеров на Никейский собор в 325 году нашей эры. Целью этого собрания было объединить различные верования в рамках религии для поддержания общественного порядка и административной гармонии по всей империи. Принятый в результате Никейский символ веры установил единый стандарт православия, и император начал увольнять епископов, которые отказывались следовать новой доктрине, поддерживаемой государством. Этот акт не только определил официальную христианскую веру, но и дал епископам новые юридические полномочия и доступ к императорской казне.
Христианизация Рима была ненадолго прервана императором Юлианом, который с детства питал глубокую неприязнь к вере после того, как его семья была убита родственниками Константина. Юлиан попытался возродить традиционное язычество и лишить христианскую церковь ее новообретенных привилегий, правового статуса и финансирования. Он рассматривал христианство как социальную болезнь и стремился изолировать его, отстраняя христиан от высокопоставленных государственных и образовательных должностей. Однако ранняя смерть Юлиана во время военной кампании фактически положила конец последней попытке императора восстановить древние языческие традиции Рима.
В 379 году нашей эры император Феодосий сделал последний шаг, объявив христианство единственной официальной религией Римской империи и полностью запретив языческие обряды. Этот указ привел к массовому закрытию и разрушению языческих храмов, отмене Олимпийских игр и запрету традиционных жертвоприношений. Чтобы сохранить народную поддержку, империя интегрировала древнеримские праздники и иконографию в христианские традиции, например, превратила празднование середины зимы в Рождество. Некогда преследуемый культ Иисуса официально заменил древних богов Рима, укрепив прочные связи между церковью и государством.