На острове Яп в качестве валюты используются огромные известняковые диски, которые остаются неподвижными по всей деревне. Право собственности переходит, когда люди покупают предметы, но физические камни никогда не перемещаются, даже если они опускаются на дно океана. Ценность заключается в устном согласии сообщества, а не в самом физическом объекте. Это подчеркивает, что деньги - это, по сути, общая система убеждений и доверия, а не материальный товар.
В то время как традиционные учебники по экономике учат, что деньги были изобретены для упрощения ранее существовавшей бартерной системы, антропологи не нашли никаких доказательств того, что такая система когда-либо существовала в качестве основной экономики. Факты свидетельствуют о том, что бартер, напротив, служит резервной копией на случай краха устоявшейся денежной системы. Исторически сложилось так, что на ранних этапах взаимодействия людей в сообществе существовали взаимные одолжения и память, когда соседи просто помнили, кто кому должен помочь. Древнейшие известные письмена на самом деле представляют собой долговые записи с обещаниями вернуть одолженное после сбора урожая.
Бумажные деньги появились в Китае во времена династии Сун, потому что носить с собой тяжелые железные монеты для совершения сделок было опасно и неэффективно. Торговцы начали сдавать свое железо в магазины и обменивать полученные бумажные чеки. Правительство в конце концов переняло эту практику, создав официальную валюту под названием "цзяоцзы", но подорвало ее ценность, напечатав слишком много денег для финансирования дорогостоящих войн. Этот цикл повторился столетия спустя в Лондоне, где ювелиры поняли, что могут выдавать депозиты под проценты и печатать дополнительные квитанции, которые не были обеспечены настоящим золотом.
Король Вильгельм III поручил группе торговцев создать Банк Англии в 1694 году, когда ему понадобились огромные средства на войну, которые никто другой не согласился бы одолжить. В обмен на ссуду в 1,2 миллиона фунтов он выдал им лицензию на выпуск банкнот, подкрепленную его обещанием вернуть долг, а не хранить золото в сейфе. Это успешно закрепило практику создания денег из долгов. Почти каждый современный центральный банк и частный банк в настоящее время используют одну и ту же основополагающую систему кредитования деньгами, которая существует только в виде цифровых записей.
После Второй мировой войны мировая финансовая система привязала все основные валюты к доллару США, который, в свою очередь, был привязан к золоту на уровне 35 долларов за унцию. Однако высокие внутренние расходы и военные издержки привели к тому, что США напечатали значительно больше долларов, чем у них было в золотых резервах. Когда другие страны начали требовать свое золото в обмен на доллары, президент Никсон объявил в 1971 году, что доллар больше не будет конвертироваться в золото. С того дня все мировые валюты поддерживаются исключительно доверием населения, со временем теряя большую часть своей покупательной способности.
Сегодня примерно 97% всех денег являются цифровыми и создаются частными банками всякий раз, когда кто-то подписывает кредитный договор. Эта система создает математическую необходимость в постоянном новом заимствовании, поскольку деньги, необходимые для выплаты процентов, фактически никогда не создаются первоначальным займом. Центральные банки ориентируются на определенный уровень инфляции, часто составляющий около 2%, который систематически обесценивает сбережения, в то же время эффективно снижая реальную стоимость долга для заемщиков. Постоянное увеличение денежной массы приводит к тому, что сбережения ограничиваются, в то время как правительства и крупные должники выигрывают от сокращения обязательств.