XV век знаменует собой поворотную эпоху в истории России, характеризующуюся возникновением централизованного государства и стремлением к духовной независимости. Флорентийский собор, который продолжался в Италии несколько лет, стремился к объединению православной и католической церквей в условиях угрозы османской экспансии. Исторически Русская Церковь была митрополией Константинопольского патриархата, но в этот период наметилось движение в сторону автокефалии. На решения, принимаемые в этот период, оказывали влияние ключевые религиозные деятели и монархи, которые смотрели не только на непосредственную власть, но и на будущее русской духовной идентичности.
К середине XV века Византийская империя оказалась на грани распада, когда турки-османы осадили Константинополь. Отчаянная потребность в военной поддержке со стороны католического мира подтолкнула императора Константина XI и высокопоставленных представителей православного духовенства к переговорам об унии. Флорентийский собор рассматривался как экуменическая попытка залечить Великий раскол XI века. Однако предложенные компромиссы вызвали резкую реакцию традиционалистов, которые отказались присоединиться к тем, кого они считали еретиками. В конечном счете, падение Константинополя в 1453 году ознаменовало конец византийской эры и сместило центр православия.
Российская делегация, включая епископа Суздальского Авраамия, присутствовала на Флорентийском соборе, но вернулась домой в состоянии глубокого конфликта. Хотя на некоторых делегатов оказывалось давление, чтобы они подписали унию, русское население и духовенство по возвращении быстро отвергли соглашение. Князь Василий II Слепой поначалу колебался, ожидая реакции других православных центров, таких как гора Афон. В конце концов афонские монахи написали послания, в которых призвали князя выступить в качестве единственного независимого защитника чистой веры. Этот отказ от Флорентийской унии укрепил уникальный богословский путь России и ее оторванность от западного католического влияния.
Падение Константинополя было истолковано московскими летописцами как божественное наказание за предательство православной веры через церковную унию. Этот исторический поворот позволил российским лидерам представить Москву как "Третий Рим", последний бастион истинного христианства. Избрание митрополита Ионы в 1448 году без одобрения Константинополя установило формальную независимость Русской церкви. В религиозной литературе этого периода особое внимание уделяется национальным святым, в частности Александру Невскому, как символам сопротивления западному вторжению. Слияние политических и духовных интересов создало основу для будущих титулов царя и Патриарха в рамках суверенного Российского государства.