Лирико‑эпическая форма и истинное значение слова “Души” В произведении сочетаются лирические размышления и эпический размах в лиро‑эпической поэме, несмотря на черты как плутовского, так и путевого романа. В более старом употреблении “душа” означала крепостного, учитываемого при налогообложении, а во время редких переписей в списках все еще оставалось много погибших. Чичиков строит план выкупа этих мертвых душ у помещиков.
Безликий гость в Огромном городе В провинциальный город NN приезжает на легкой бричке ничем не примечательный путешественник, внешность которого настолько неопределенна, что наводит на мысль обывателя. Крестьянский спор о шатком колесе предвещает, что этот путешественник не осилит необъятные просторы России на неисправном снаряжении. В гостинице он незаметно собирает данные о чиновниках, землевладельцах, их “душах” и расстояниях.
Завоевание благосклонности и составление карты карьера Любезными комплиментами и скромностью Чичиков втирается в доверие к губернатору, прокурору, полицеймейстеру и другим лицам, и его приглашают на домашний прием. Там он знакомится с Маниловым, Собакевичем и Ноздревым, главными целями своего плана. В этой среде “худые” и “толстые” вельможи отличаются манерами, но имеют общее скудное образование.
Слуги, система и дорога в Манилов Петрушка, верный, но неряшливый и поверхностно образованный, и Селифан, устойчивый, но подверженный ошибкам, отражают систему, которая порождает подобные недостатки. Их недостатки тривиальны по сравнению с пороками землевладельцев и носят не умышленный, а системный характер. Путь к Манилову пролегает через словесную путаницу и “говорящие” имена, которые уже выдают характер.
Приторная праздность Манилова Каменный дом возвышается на холме над голыми бревенчатыми хижинами Маниловки и садом в английском стиле, который мало кого привлекает. Приятные черты лица и обходительные манеры Манилова сменяются приторной пустотой, незавершенными планами и незнанием своего поместья. Он и его слащавая жена называют своих сыновей Фемистоклюсом и Алкидом, чтобы выделиться, в то время как крепостные безнаказанно воруют. Когда у него просят мертвые души, он отдает их бесплатно, попутно снимая с них налоговое бремя.
Неправильная дорога и мелочная предусмотрительность Коробочки Селифан, напившись, валяется в грязи, что является признаком того, что его жизненный путь пошел наперекосяк и он скоро попадет в немилость. На ночь он поселяется у мелкой помещицы Коробочки, чьи сильные, производительные крепостные уживаются с ее мелочностью, скупостью и невежеством. Следует оживленный торг; гнев разгорается, блины успокаивают, и сделка заканчивается на цене 18 душ за 15 рублей. Крестьянская девушка Пелагея выходит первой, намекая, что только простые люди знают дорогу в Россию.
Буйные игры Ноздрева заканчиваются разоблачением Ноздрев, бесшабашный вдовец, который живет ради выпивки, драк и карт, плетет интриги и втягивает Чичикова в игру в "шашки для души". Пойманный на мошенничестве, он приказывает применить насилие, но прибывший офицер арестовывает его, позволяя гостю ускользнуть. День уходит впустую, и схема ничего не выигрывает, кроме меры беззакония Ноздрева.
Медвежья стойкость Собакевича и жесткий торг Деревня Собакевича, похожая на крепость, и его массивная, прожорливая фигура свидетельствуют о грубой силе, сочетающейся с практическим управлением. Он хвастается способными крестьянами, проклинает каждого чиновника и оценивает мертвых так, как если бы они были живыми. После ожесточенного торга он уступает по два с половиной рубля за душу и указывает на соседа, где крестьяне умирают толпами.
Молодость проходит, Плюшкин становится дырой в Человечестве Свежий взгляд юности может увянуть, а врожденные добродетели со временем ослабевают. Когда-то способный домохозяин Плюшкин теряет жену и дочерей, отталкивает сына и забивается в скупую “дыру”, которая поглощает все человеческие чувства. Его поместье завалено хламом, крестьяне умирают или разбегаются, но он все равно выжимает из них рабочую силу. Он продает 198 душ по 32 копейки за штуку и чуть не выбрасывает часы.
Подсчет, подкуп и легализация добычи Из почти четырехсот имен Чичиков изучает описания, которые заставляют крепостных оживать, и видит, насколько они похожи на своих господ. Собакевич даже сыграл мертвую женщину. В Гражданской палате взятка ускоряет оформление документов, в которых мертвый числится живым, и общая сумма превышает сто тысяч рублей; чиновники относятся к нему с почтением. Намеки на землю в Херсоне удовлетворяют вопросы, прибывают доверенные лица, и город устраивает пиры и строит планы, как удачно выдать его замуж.
Механизм мошенничества и приманка Херсона Опекунский совет выдает ссуды по 200 рублей за “душу” для защиты сирот, а передача в залог мертвых душ превратила бы благотворительность в капитал Чичикова. Не имея собственной земли, он маскирует свой шаг под переезд на бесплатные участки в Херсоне и Тавриде, где поощряется заселение. Город взвешивает судьбу крестьян, дамы боготворят предполагаемого миллионера, мода становится все более модной, и появляется анонимная любовная записка.
Блеск, отвлечение внимания и назревающий скандал На губернаторском балу его внимание приковано к дочери губернатора, только что закончившей институт, хотя их разговор ей наскучил. Он не может найти анонимного поклонника, в то время как Ноздрев громко сообщает властям о покупках. Коробочка приходит узнать цену, и восхищение горожан сменяется беспокойством.
Поползли дикие Слухи, и капитан Копейкин прискакал Разговоры перерастают в обвинения в фальшивомонетничестве, шпионаже, похищении людей, даже Наполеон сбежал с Эльбы, и Ноздрев подтверждает все фантазии. Капитан Копейкин, искалеченный ветеран 1812 года, которому бессердечная столица отказала в помощи, становится бандитом в рязанских лесах. Эта повесть расширяет кругозор, обнажает бюрократическую жестокость и соединяет мятеж мятежника, подпитываемый копейками, с хищнической спекуляцией Чичикова.
Смерть, дезертирство и бегство из Нью-Йорка Прокурор умирает от шока, чиновники шарахаются в сторону, а Ноздрев врывается, чтобы позлорадствовать, заявив, что Чичиков - фальшивомонетчик и похититель людей. Охваченный паникой, Чичиков приказывает своим людям собирать вещи и уезжает, встречая похороны прокурора, когда город остается позади. Открытая дорога возвращается вместе с таинственной силой России и ее бедными деревушками.
Жизнь, построенная на Копейке и неудержимой российской Тройке Рожденный в семье обедневших дворян и воспитанный на принципах “береги и копи копейку”, Чичиков поднимается с низких постов до взяточничества, занимаясь контрабандой кружев, пока донос не вынуждает его прятать деньги. Как опекун, он изучает обещания Опекунского совета и придумывает схему “мертвых душ”, которая лучше всего соответствует ярлыку "собственник‑приобретатель", а не просто злодей или святой. Финал вызывает "тройку": гремят мосты, народы уступают дорогу, и Россия, запыхавшаяся и вдохновленная Богом, мчится по неведомой дороге. Будущее за этой скоростью и за людьми, которые ее используют.