Самое большое полотно Русского музея и его четырнадцатилетнее создание Бронзовый змей Федора Бруни, самая большая картина в коллекции Русского музея и колосс русского искусства, занимает площадь около 48 квадратных метров и весит около 70 килограммов. Бруни, современник Карла Брюллова и Александра Иванова, был ректором Санкт—Петербургской академии художеств и хранителем картинной галереи Эрмитажа, посвятив этой работе более четырнадцати лет - от ранних набросков 1824 года и начала в феврале 1827 года до завершения в апреле 1841 года. Полотно, написанное в Риме, несмотря на финансовые паузы и поездки в Санкт-Петербург, произвело там фурор, прежде чем летом 1841 года было отправлено на север. Император Николай I приобрел его за 30 000 рублей и наградил художника орденом Святого Владимира четвертой степени.
Библейский суд и Спасение, осуществленные по классическим моделям Взятая из Книги Чисел, сцена разворачивается после Исхода, когда ядовитые змеи наказывают сомневающихся людей, пока бронзовый змей, поднятый ввысь, не предлагает спасение тем, кто смотрит на него. Хотя в Священном Писании упоминается знамя, Бруни помещает змея на колонну, напоминающую римские штандарты — выбор, которому отдавали предпочтение европейские мастера, такие как Микеланджело, — и помещает Моисея в центре перед священниками-левитами. Толпа превращается в яркие картины: одни бросаются к спасительному знаку, другие бьются в конвульсиях от укусов или лежат мертвые, в то время как горе, отчаяние и шок охватывают семьи. Передний план напоминает ватиканский Лаокоон: сирота прижимается к камню рядом со своим младенцем, жених пытается открыть глаза своей мертвой невесте, пока ее мать скорбит, матери поднимают безжизненных детей, а на руках у мужа женщина в белом сияет восторженной верой, в то время как другая женская фигура была создана по образцу Бруни.его жена Анжелика. Воображаемая аравийская пустыня под грозовыми облаками и молниями превращает пейзаж в действующую силу, усиливая ужас и ощущение божественного гнева и добавляя романтической остроты.
Колоссы, соперничество с Брюлловым и музейное наследие "Бронзовый змей" и "Последний день Помпеи" Брюллова были признаны колоссами русской живописи, и на протяжении десятилетий их постоянно сравнивали в одном зале Нового Эрмитажа. Александр Бенуа высоко оценил сдержанность и почти безупречное мастерство Бруни, но счел его менее популярным, чем Брюллова, чьи полотна были более страстными, темпераментными и будоражили публику. Некоторые даже утверждали, что Бруни взялся за свою тему из зависти к успеху "Помпеи", в то время как картина Иванова "Явление Христа народу" получила 15 000 рублей. В 1897 году эти полотна перешли в новообразованные музеи, где до сих пор висят в соседних залах.