Семена кризиса и хрупкая преемственность Погромы опричнины, двадцатипятилетняя Ливонская война, эпидемии, неурожаи и бегство крестьян привели к экономическому и политическому кризису, который стал скрытой фазой Смутного времени. После Ивана IV номинально правил неспособный Федор Иванович, а правил Борис Годунов. В 1589 году был учрежден патриаршество, и Борис возвел Иова на престол. В 1591 году Угличское дело — загадочная смерть царевича Дмитрия, причиной которой официально назвали приступ эпилепсии, — навлекло подозрения на Бориса и позже способствовало появлению самозванцев, использующих имя Дмитрия. Указом 1597 года был установлен пятилетний срок для охоты на беглецов, а в 1598 году смерть бездетного Федора положила конец династии Рюриковичей, в результате чего Земский собор избрал Бориса при поддержке церкви и династических связях через его сестру.
Голод, восстание и Первый претендент Правление Бориса привело к Великому голоду 1601-1603 годов; раздача зерна из царских запасов привлекла толпы голодающих в Москву, нехватка продовольствия вызвала беспорядки, и восстание Хлопко Косолапа было подавлено. Распространилось мнение, что царь был “неестественным”, и должен был появиться “естественный” царь. В Речи Посполитой “чудом спасшийся” царевич Дмитрий — Гришка Отрепьев — заручился поддержкой польского короля, магната Мнишека и папы римского, пообещав Смоленск и Чернигов, женитьбу на Марине и распространение католицизма. С наемниками он двинулся на Москву, но потерпел поражение при Добрыничах; затем Борис умер, его оставшийся без поддержки сын Федор увидел, что войска дезертировали, и когда самозванец приблизился к Москве, Федор был убит, его мать отравилась, его сестра стала наложницей самозванца, а Лжедмитрий I захватил трон.
От Лжедмитрия I к осажденному трону Шуйского Лжедмитрий I правил всего одиннадцать месяцев, его “нерусское” поведение, слухи о тайном переходе в католичество и женитьба на Марине без ее обращения в христианство вызвали возмущение. В результате заговора он был убит, а его прах был пущен из пушки в сторону Речи Посполитой. Боярин Василий Шуйский принял корону, поцеловав крест и пообещав править вместе с боярами, но не завоевал большого авторитета в народе. Иван Болотников, сражавшийся за отсутствующего “промежуточного” претендента, который обманул его, не смог взять Москву, отступил к Калуге и Туле и потерпел поражение.
Тушинский лагерь, союз со шведами и польская осада Лжедмитрий II разбил лагерь в Тушино, создав двоевластие с соперничающими боярскими советами, армиями и патриархами — Гермогеном в Москве и Филаретом в Тушино. Испытывая недостаток в силах, Шуйский заключил в 1609 году Выборгский мирный договор со Швецией; войска Якоба Де ла Гарди присоединились к нему, и объединенная армия под командованием молодого талантливого полководца Копиньшуйского разгромила тушинские войска и сняла шестнадцатимесячную осаду Троице‑Сергиева монастыря. Оскорбленный шведским договором, Сигизмунд в 1609 году перешел границу и осадил Смоленск, который продержался более двадцати месяцев, прежде чем пал в 1611 году. Дмитрий Шуйский проиграл битву при Клушино, открыв путь на Москву, а в 1610 году бояре свергли Василия Шуйского и передали ему власть, положив начало правлению Семи бояр. Они пригласили принца Владислава на условиях — принять православие и снять осаду Смоленска, — но Сигизмунд отказался, Владислав не приехал, Филарет попал в плен, Москва была оккупирована поляками, а шведы образовали Новгородское вассальное государство.
Народные ополчения восстанавливают государственность и прекращают смуту Столкнувшись с потерей национальной независимости, патриарх Гермоген призвал ополчение; первое, возглавляемое Ляпуновым, Трубецким и Заруцким, потерпело неудачу из-за внутренних разногласий. Второе ополчение возникло в Нижнем Новгороде под предводительством Минина и Пожарского и в конце октября 1612 года освободило Москву от поляков. В 1613 году Земский собор избрал Михаила Романова, страна начала экономическое и политическое восстановление, а войны закончились Столбовским миром 1617 года со Швецией — потерей доступа к Балтийскому морю — и Деулинским перемирием с Речью Посполитой — потерей Смоленска и Чернигова. Смутное время отсчитывается от появления первого самозванца в 1604 году до Деулинского перемирия 1618 года, закончившегося тем, что люди вспомнили, что сила в единстве, и отмечаемого 4 ноября как День национального единства.