В 1697 году Петр Великий столкнулся с голодом в Риге во время своего путешествия по Европе. Разочарованный отсутствием гостеприимства и признания со стороны местных властей, он будет вспоминать об этом несколько лет спустя как о стимуле к переменам. Северная война началась 22 февраля 1700 года, когда Саксония и Дания выступили против господства Швеции на Балтийском море. Россия вступила в конфликт в августе того же года вместе со своими союзниками Польшей и Литвой. После двадцати одного года борьбы Петр называл побежденных шведов своими учителями и называл эту войну "трехлетней школой", подчеркивая, что она преподала ему ценные уроки ведения войны по сравнению с традиционным семилетним университетским образованием.
Стремление к выходу на Балтику: Катастрофическое поражение Петр Великий стремился вернуть себе доступ к Балтийскому морю, утраченный столетием ранее. Россия боролась со своими прошлыми потрясениями, и ей не хватало сил на международной арене против Швеции, старого противника. Молодой король Швеции Карл XII стремился к славе, напоминающей славу Александра Македонского, но недооценил русские силы, когда они подошли к Нарве с устаревшей артиллерией. Несмотря на то, что у них было в три раза больше войск, чем у шведских коллег, плохое руководство привело к катастрофическому поражению армии Петра под Нарвой.
Военные реформы после поражения После этого сокрушительного поражения Петр признал необходимость срочных военных реформ и решил, что иностранные командиры будут заменены русскими. Неудача выявила не только тактические недостатки, но и необходимость модернизации военной структуры и стратегии России на будущее.
Петр Великий столкнулся со значительными трудностями в плане военных ресурсов. Стрельцы, которым он не доверял из-за их политической неблагонадежности и своей детской травмы, полученной во время жестоких расправ над родственниками во время восстания, не были подходящим вариантом. Дворянской кавалерии не хватало надлежащей военной подготовки, а пехота была плохо вооружена. Только иностранные полки представляли собой некое подобие регулярных профессиональных войск.
При Петре Великом российская армия претерпела значительные преобразования. Военная служба стала пожизненной, а не временной, и была введена система набора, согласно которой от каждых двадцати дворов требовалось, чтобы в ней служил один крестьянин. Первые военные реформы начались еще до Нарвской кампании, но были полностью реализованы лишь позже. Петр превратил свою любимую детскую игру в профессиональные полки, такие как Преображенский и Семеновский, где солдаты проходили подготовку и участвовали в маневрах; даже он начинал барабанщиком, прежде чем подняться по служебной лестнице. Инновации в вооружении появились благодаря таким инженерам, как Василий Корчмин, который разрабатывал новые типы артиллерии, а также собирал разведданные о вражеских укреплениях во время конфликтов.
В начале XVIII века морские пути России через Архангельск оказались под угрозой со стороны шведских войск. В ответ местный губернатор Алексей Прозоровский получил королевский указ о строительстве Новодвинской крепости в качестве первого в России каменного бастиона. Построенный в кратчайшие сроки, он впоследствии послужил образцом для Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге. 6 июля 1701 года семь шведских кораблей вошли в устье Северной Двины, но столкнулись с сопротивлением, когда два из них сели на мель из-за мелководья под руководством захваченного в плен русского штурмана Ивана Рябова. Это ознаменовало значительную военно-морскую неудачу Швеции во время этого конфликта.
Значение Архангельска росло по мере того, как Россия совершала морские подвиги после победы у Новодвинской крепости. Петр Великий, увлеченный кораблестроением с 16 лет, превратил свое раннее увлечение в государственный приоритет, отправив мастеров в Европу и пригласив иностранных экспертов. Основав верфи и построив военный флот в Азовском море за четыре года до Северной войны, он заложил основу для будущей военно-морской мощи, несмотря на первоначальные ограничения. Война расширила интересы России до берегов Балтики, где она столкнулась со Швецией; несмотря на скептическое отношение к ее амбициям, Петр добился выдающихся успехов, построив за этот период более 700 кораблей.
Петр Великий модернизировал свою армию, уделив особое внимание вооружению. В течение года артиллерийские подразделения получили 300 новых пушек, поскольку он приказал переплавить колокола из церквей и монастырей на металл. Уральский регион стал промышленным центром России из-за своих богатых месторождений полезных ископаемых, которыми руководили предприниматели, добившиеся успеха самостоятельно, а не дворяне. Никита Демидов стал ключевой фигурой; он монополизировал государственные контракты и снабжал армию Петра во время Северной войны, после того как успешно отремонтировал пистолеты для царя. Его успех в металлургии позволил ему значительно расширить свой бизнес, создав наследие, которое сохранялось вплоть до революции.
В 1702 году, во время Великой Северной войны, русские войска успешно продвинулись на территорию современной Ленинградской области и 22 октября захватили крепость Нотебург. Первоначально русская крепость, известная как Орешек, последние 90 лет находилась под контролем Швеции. После этой победы Петр I переименовал Нотебург в Шлиссельбург, что в переводе с немецкого означает "ключевой город". В мае 1703 года началось строительство Петропавловской крепости на Люст-Эланде (ныне Васильевский остров), которая стала стратегическим плацдармом России на Балтийском море.
На ранних этапах Северной войны Дания капитулировала, и к 1707 году шведская армия завоевала Польшу и вынудила Саксонию выйти из конфликта. Петр I оказался без союзников, в то время как Карл XII решил, что пришло время прекратить войну. Несмотря на мощь Швеции, ее удаленность от России оказалась значительной, поскольку события развернулись в 1708 году, когда русские войска заманили шведские войска вглубь своей территории, опустошив на своем пути такие земли, как Витебск и Могилев. Карл недооценил стратегию своего противника; локальные сражения при Добром и Раевках выявили слабые стороны в действиях его армии.
Карл XII задержался под Смоленском, решив направиться на юг, в Украину, где гетман Иван Мазепа был готов присягнуть на верность. Их отношения основывались на личной дружбе и совместных военных кампаниях, а Мазепа был одним из самых богатых людей в регионе, который стремился к независимости Украины от России. Карл обещал поддержку, а Мазепа обеспечил провизией и войсками для новой кампании против Москвы. Это предательство сильно поразило Петра I; он потребовал наказать предателя, что привело к символической казни чучела Мазепы в Глухове.
Кампания шведской армии на Украине столкнулась со значительными неудачами. Сначала войска Петра Великого устроили засаду и уничтожили подразделение подкрепления, направлявшееся на соединение с войсками Карла XII. Суровые зимние условия еще больше осложнили положение шведов, поскольку в поисках зимних квартир они натыкались на сожженные города и русские полки. К апрелю, остро нуждаясь в победе, Карл осадил Полтаву, но был встречен наступающими русскими войсками во главе с Петром I, которые готовились к решающему сражению.
Полтавская битва окончательно определила исход войны, ознаменовав безоговорочную победу Петра I. Это сражение изменило союзнические отношения, сделав Россию ценным союзником. Дания и Саксония вновь были готовы воевать против Швеции.
Господство России после морских побед В 1710 году Россия оттеснила Швецию обратно в Прибалтику и к 1714 году оккупировала Финляндию, одновременно вступив в конфликт с Турцией из-за Молдавии. Османская империя поддержала шведского короля Карла XII после его поражения под Полтавой, но в 1713 году Петр I был вынужден заключить невыгодное перемирие из-за неудач в борьбе с турками. Несмотря на эти трудности, победы России в Европе затмили надежды Швеции на британскую помощь; особенно заметной стала решающая морская победа при Гренгаме 7 августа 1720 года, положившая конец шведскому господству на Балтийском море.
Подписание Ништадтского мирного договора 10 сентября 1721 года укрепило контроль России над Балтийским морем и расширило ее территории. К этому времени Санкт-Петербург стал официальной столицей и символом национальной гордости всего через восемнадцать лет после своего основания. 2 ноября того же года высшее общество собралось на торжества, посвященные превращению России в империю при Петре I, названном "Великим", что стало кульминацией двадцатиоднолетней войны, значительно повысившей глобальное влияние России.