Этнопсихология, как культурная концепция, уходит корнями в западную мысль, на которую оказало влияние картезианство. Гилберт Райл отметил, что эта доктрина формировала здравый смысл общества с конца 1940-х годов и восходит к философии Декарта о разуме и сознании. Идеи Декарта были тесно переплетены с платоническими представлениями об идеальном мире за пределами физической реальности и христианской монотеистической теологией, которая рассматривала материю как пассивную под божественным влиянием. Он разделил существование на две сферы: res extensa (материальную), которую должна исследовать наука, и res cogitans (ментальную или духовную), предназначенную для религии, стремясь свести к минимуму конфликт между ними. Однако его утверждение о том, что эти миры взаимодействуют, вызвало серьезные вопросы о том, как происходит такое взаимодействие — его предположению, связанному с шишковидной железой, не хватало убедительных доказательств.