В апреле 1945 года Франклин Рузвельт умер, оставив Америку и весь мир в состоянии шока на заключительном этапе Второй мировой войны. Гарри Трумэн, бывший продавец галстуков с весьма ограниченным международным опытом, был приведен к присяге в качестве 33-го президента. На момент своей инаугурации Соединенные Штаты все еще были вовлечены в тяжелые боевые действия против Германии и Японии. Трумэн выразил свое недоверие и внутреннее бремя, сказав журналистам, что у него такое чувство, будто луна, звезды и все планеты обрушились на него.
Потсдамская конференция в июле 1945 года стала первой встречей Трумэна, Сталина и Черчилля. Трумэн стремился укрепить свою власть, и его нелегко было запугать грозной репутацией Сталина. Во время переговоров Трумэн получил известие об успешном атомном испытании "Тринити" и воспользовался этим, чтобы сообщить Сталину о новом и мощном оружии. Сталин сохранял внешнее спокойствие, несмотря на то, что тайно приказал своим ученым ускорить советскую ядерную программу, основанную на украденных чертежах.
Уинстон Черчилль произнес в Миссури свою знаменитую речь о "железном занавесе", в которой предупредил, что Европу разделяет идеологическая пропасть между демократией и коммунизмом. Трумэн использовал авторитет Черчилля, чтобы обозначить жесткую смену американской политики в отношении советского экспансионизма, не делая это исключительно американской инициативой. Советский Союз расценил это как предательство и призыв к конфронтации, что еще больше охладило отношения между бывшими союзниками. Сталин ответил установлением лояльных коммунистических режимов в восточноевропейских странах, таких как Польша и Румыния.
Опасаясь, что бедность в послевоенной Европе приведет к широкой поддержке коммунистов, Трумэн запустил План Маршалла, чтобы предоставить крупную финансовую помощь на восстановление. В ответ Сталин ввел блокаду Западного Берлина, перекрыв все сухопутные пути к городу, чтобы вынудить западных союзников покинуть его. Трумэн избежал прямого военного конфликта, организовав масштабную, рассчитанную на год воздушную перевозку, которая обеспечила граждан продовольствием, топливом и другими припасами. Этот стратегический успех в конечном итоге вынудил Сталина снять блокаду, укрепив отношения Западной Германии с Западом.
Холодная война переросла в горячую в 1950 году, когда северокорейские войска при поддержке Сталина вторглись на Юг. Трумэн быстро развернул американские войска под командованием генерала Макартура, чтобы отразить вторжение и предотвратить полный захват власти коммунистами. После вмешательства сотен тысяч китайских добровольцев конфликт еще более обострился, поставив мир на грань новой мировой войны. Напряженность оставалась чрезвычайно высокой вплоть до внезапной смерти Сталина от кровоизлияния в мозг в 1953 году, хотя структурный конфликт холодной войны продолжался десятилетиями.