Хронический стресс не просто вредит физическому здоровью, он оказывает глубокое воздействие на мозг, делая людей менее чуткими и более нетерпимыми. Высокий уровень гормонов стресса нарушает работу передней поясной извилины коры головного мозга, которая отвечает за восприятие боли других людей. Следовательно, когда кто-то испытывает стресс, его мир становится более эгоцентричным, что приводит к более эгоистичному и менее великодушному поведению в различных социальных контекстах.
Биологические механизмы, используемые людьми для преодоления стресса, оставались практически неизменными на протяжении более 100 миллионов лет, изначально эволюционировав для кратковременного выживания в ситуациях, когда речь идет о жизни и смерти. Хотя эти реакции эффективны для предотвращения непосредственной угрозы, они наносят ущерб, когда провоцируются постоянными современными стрессовыми факторами, такими как финансовые проблемы или глобальные кризисы. Люди обладают уникальной способностью выдерживать психологический стресс в течение очень длительного времени, с которым организм не приспособлен справляться, что приводит к хроническим проблемам со здоровьем.
Исследования в области развития мозга показывают, что социально-экономический статус может начать влиять на жизнь человека еще до рождения. У младенцев, рожденных от матерей, испытывающих совокупный стресс и бедность, часто с самого раннего возраста наблюдается повышенный уровень гормонов стресса, что влияет на созревание лобной коры. Эта область имеет решающее значение для самодисциплины, постановки целей и контроля над импульсами, а это означает, что некоторые поведенческие тенденции на протяжении всей жизни могут быть предрасположены во время внутриутробного развития.
Восприятие человеком того, что он может контролировать свои обстоятельства, является важным фактором, влияющим на то, как он переживает стресс. Заблаговременное предупреждение людей или возможность дать выход их разочарованию могут смягчить реакцию организма на стресс. Однако эти факторы срабатывают только в том случае, если они точно рассчитаны по времени и соответствуют ситуации, поскольку чрезмерное предупреждение может привести к еще большему ожиданию и стрессу без возможности смягчить фактический ущерб.
Дофаминовая система мозга в большей степени отвечает за ожидание потенциального вознаграждения, чем за само вознаграждение. Люди быстро привыкают к положительным результатам, а новые и захватывающие впечатления становятся нормой, что часто приводит к бесконечному стремлению к большему. Этот цикл адаптации и завышенных ожиданий может привести к постоянной неудовлетворенности, если его не понимать и не управлять им с помощью когнитивных упражнений, таких как благодарность или сосредоточение внимания на потребностях других.
Традиционные концепции свободы воли и меритократии могут быть биологически ошибочными, поскольку индивиды в значительной степени являются продуктом неподвластных им факторов, таких как генетика и окружающая среда. Признание того факта, что успех и преступное поведение зависят от глубоко укоренившихся биологических особенностей и особенностей развития, предполагает, что общество должно уделять больше внимания сдерживанию и профилактике, чем моральному осуждению. Стремление к созданию более сострадательного и понимающего мира может привести к системному изменению нашего отношения к тем, кому повезло меньше или кто не оправдал ожиданий общества.