Русский офицер и пожилой штабс-капитан сталкиваются с жестокой метелью в горах Кавказа, что побуждает их делиться историями за чашкой чая. Капитан Максим Максимыч рассказывает о том, как он служил с Печориным, который организовал похищение девушки в обмен на легендарного коня. Печорин в конце концов теряет интерес к Бэле, как только она влюбляется в него, что приводит к цепочке событий, в результате которых она погибает от рук местного преступника. Холодная реакция Печорина на трагедию оставляет Максимыча глубоко разочарованным отстраненностью своего друга.
Печорин ненадолго появляется в романе, пока рассказчик и Максимыч ожидают их отъезда. Старый капитан с нетерпением ожидает встречи со своим бывшим другом, однако Печорин встречает его с безразличием и отказывается остаться на чай. Обескураженный капитан передает коллекцию старых дневников Печорина рассказчику, который решает опубликовать их, потому что главный герой уже скончался. Эти записи предлагают искренний и непредвзятый взгляд на внутренний мир Печорина.
Печорин приезжает в прибрежный городок в поисках жилья и поселяется в доме, где, по слухам, водятся привидения. Он быстро начинает подозревать слепых мальчика, девочку и лодочника, которые, по всей видимости, связаны с контрабандой. Его любопытство едва не стоило ему жизни, когда девушка попыталась утопить его во время ночной прогулки на лодке. В конце концов, он понимает, что его присутствие только внесло хаос в жизнь этих, казалось бы, простых людей, и отправляется в следующий пункт назначения.
Отдыхая на курорте, Печорин встречает молодую знакомую, влюбленную в внимание высшего общества. Он решает манипулировать княжной Мэри, постепенно завоевывая ее сердце, но позже отвергает ее, проявив расчетливую жестокость. Тем временем он воссоединяется со своей бывшей любовью Верой, чей внезапный уход вызывает редкий момент подлинного эмоционального срыва. Кульминацией истории становится напряженная дуэль, в которой Печорин убивает своего соперника, разоблачив его попытку воспользоваться незаряженным оружием.
Группа офицеров вступает в ожесточенный спор о том, предопределена ли смерть человека или обусловлена его выбором. Офицер по имени Вулич испытывает удачу, стреляя себе в голову из пистолета, но терпит осечку, которую Печорин интерпретирует как признак неминуемой смерти. Позже той же ночью пьяный солдат убивает Вулича, что усиливает любопытство Печорина к судьбе. Эти заключительные события оставляют без ответа многие вопросы об истинной природе судьбы и ограниченности человеческой воли.