Пищеварительный тракт человека начинается в полости рта, проходит через глотку и пищевод в желудок и продолжается через тонкий и толстый кишечник. Тонкая кишка состоит из двенадцатиперстной, тощей и подвздошной кишок, в то время как толстая кишка включает слепую кишку, восходящую ободочную кишку, поперечно-ободочную кишку, нисходящую ободочную кишку, сигмовидную кишку и прямую кишку. Эти органы поддерживают жизненно важные железы, такие как печень, желчный пузырь и поджелудочная железа, которые выделяют пищеварительные жидкости в двенадцатиперстную кишку, способствуя расщеплению пищи.
Движение в пищеварительной системе выполняет три основные функции: механическое расщепление пищи, смешивание ее с пищеварительными ферментами и продвижение пищевого комка вперед. Во рту пища измельчается при пережевывании, в то время как в тонком кишечнике процесс измельчения продолжается ритмичным сегментированием круговыми мышцами. Для продвижения содержимого организм использует глотание в верхних отделах желудочно—кишечного тракта и перистальтику — синхронное сокращение круговых и продольных мышц - во всей остальной системе.
Секреторная функция включает в себя выделение специальных жидкостей, таких как слюна, желудочный сок и кишечные выделения, которые содержат ферменты, химически расщепляющие питательные вещества. Протеазы расщепляют белки на аминокислоты, карбогидразы разлагают сложные сахара на моносахариды, а липазы расщепляют жиры на глицерин и жирные кислоты. Хотя печеночная желчь сама по себе не содержит ферментов, она действует как важнейший активатор липаз, способствуя эффективному перевариванию жиров в кишечнике.
Как только пища расщепляется, в процессе всасывания питательные вещества из желудочно-кишечного тракта попадают в кровоток. Аминокислоты и простые сахара всасываются непосредственно в кровь, в то время как компоненты жиров, такие как глицерин и жирные кислоты, попадают в лимфатическую систему. Большинство необходимых минералов, витаминов и воды также попадают в кровь, хотя жирорастворимые витамины требуют присутствия желчных кислот для успешного прохождения через кишечные мембраны.
Пищеварительная система также выполняет выделительные функции, выводя продукты метаболизма, такие как аммиак и мочевина, в желудочно-кишечные жидкости. Кроме того, она выполняет инкреторную функцию через систему APUD, где маленькие эндокринные клетки выделяют гормоны, такие как гастрин и гистамин. эти гормоны регулируют жизненно важные процессы пищеварения, включая стимуляцию выделения соляной кислоты, выработку ферментов и контроль скорости мышечных сокращений.
Пищеварение подразделяется на внутриклеточные процессы, при которых лейкоциты поглощают и расщепляют частицы, и внеклеточные процессы, происходящие в пищеварительном тракте. Внеклеточное переваривание может быть как дистальным, происходящим в открытом пространстве кишечной полости, так и контактным, происходящим непосредственно на микроворсинках кишечной стенки. Такой многоуровневый подход гарантирует, что даже самые сложные пищевые вещества будут тщательно обработаны и готовы к усвоению клетками организма.