Царское Село служило главной резиденцией Романовых, и присутствие Екатерины Великой сильно ощущалось во всем поместье и близлежащем Павловске. Павловский дворец был спроектирован архитектором Чарльзом Камероном для сына Екатерины, Павла I, в соответствии с предпочтениями императрицы к классицизму, переплетенному с традиционными русскими усадебными стилями. Несмотря на личные пристрастия Павла к средневековой замковой архитектуре, поместье в конечном счете процветало под тщательной опекой его жены, Марии Федоровны Вюртембергской. Она превратила Павловск в полноценную резиденцию, которой дорожили как будущие императоры, так и горожане.
В разгар правления Екатерины II территория в долине реки Славянка была отведена для ее сына Павла в ожидании его будущей женитьбы и появления потомства. Императрица любила охотиться и устраивать небольшие общественные мероприятия в близлежащих павильонах "Трещина" и "Ручей", которые были построены еще до постройки главного дворца. Известно, что Екатерина пообещала Павлу эти земли в качестве самостоятельного поместья при условии, что он подарит ей многочисленных внуков. В конечном счете это обещание было выполнено второй женой Павла, Марией Федоровной, которая родила десятерых детей и полностью взяла на себя управление имуществом.
Личный путь Павла I был ознаменован трагедией, в том числе смертью его первой жены Натальи Алексеевны, которая скончалась при родах всего в девятнадцать лет. В попытке утешить своего сына Екатерина II изменила историю его первого брака, прежде чем он в конце концов заключил новый союз в Германии с принцессой Софи Доротеей. По прибытии в Санкт-Петербург она взяла имя Мария Федоровна и очаровала царскую семью своим высоким ростом и утонченным характером. Рождение их сына, Александра Павловича, укрепило поддержку Екатерины, что побудило ее даровать молодой паре земли на Славянке, которые она давно откладывала.
Строительство резиденции в Павловске началось с расчистки лесов и строительства очаровательного поместья Пауллуст в качестве уединенного места для молодой пары. Позже Мария Федоровна и Павел были отправлены в длительное турне по Европе, где они коллекционировали произведения искусства и устанавливали дипломатические связи, передав свое поместье в местные руки. Во время их отсутствия любимому архитектору Екатерины Чарльзу Камерону было поручено перестроить поместье, к большому неудовольствию Павла. Когда супруги вернулись, они обнаружили, что их любимое поместье было заменено обширным дворцом, который отражал классические вкусы императрицы, а не их предпочтения.
В качестве стратегического шага по урегулированию своих напряженных отношений с сыном Екатерина II подарила Павлу Гатчинское поместье, что отвлекло его внимание от Павловска. Это позволило Марии Федоровне более самостоятельно развивать Павловск вместе с архитектором Камероном, несмотря на их частые эстетические разногласия по поводу оформления интерьера. Мария, в конечном счете, пережила Павла почти на три десятилетия после его убийства, решив посвятить свои последние годы преобразованию Павловского парка в тот культовый ландшафт, которым он известен сегодня. Ее долгая жизнь позволила ей оказывать постоянное влияние на этот объект, что способствовало переходу от имперского правления к его окончательному сохранению советскими властями.
Одной из отличительных черт Павловска являются трехмерные фрески театрального декоратора Пьетро Гонзага, которого Мария Федоровна наняла лично. Его новаторское использование перспективы создало иллюзию глубины и скрытые галереи на стенах дворца, которые, как сообщается, вводили в заблуждение местную дикую природу. Окружающий ландшафт был создан специально для смешения культур: павильоны и статуи в греческом стиле соседствовали с простыми деревянными конструкциями. Это сочетание отражало опыт Марии и ее усилия по созданию разнообразного, но в то же время целостного имперского комплекса.
Местный фольклор повествует о таинственном отшельнике, жившем неподалеку от реки Славянки еще до официального основания города, с которым Мария Федоровна, предположительно, советовалась в юности. Говорят, что этот святой человек давал ей советы по ведению домашнего хозяйства и браку, включая мрачное пророчество о насильственной смерти Павла. В ночь убийства Пола отшельник, как утверждается, исчез, оставив после себя в лесу наследие духовной интриги. Эти события глубоко взволновали Марию и не давали покоя в последние годы ее жизни, когда она управляла памятными местами, посвященными ее покойному мужу, в лесных районах своего поместья.
Несмотря на то, что первоначально Екатерина контролировала расширение парка, ее сын Павел позже добавил многочисленные статуи и монументы, которые отражали его восхищение средневековым рыцарством и классическим искусством. Парк практически не менялся на протяжении более двухсот лет, сохранив величественные деревья и дорожки, тщательно спланированные императорской семьей. После революции Павловск сохранился уникальным образом, служа общественным санаторием и парком, где горожане могли наслаждаться теми же природными красотами, что и при прежних правителях. Этот переход высветил наследие Марии Федоровны как трудолюбивой матроны, которая так же легко справлялась с работой на ферме, как и с управлением имперским поместьем.