Смутное время в России исторически сложилось между 1598 годом, когда умер царь Федор Иоаннович, и 1613 годом, когда на престол был избран Михаил Федорович Романов. Однако, если рассматривать конфликт через призму социально-политики, он продолжался до 1618 года, завершившись Деулинским перемирием и мирными договорами со Швецией и Польшей. Некоторые исследователи предполагают, что настоящие волнения в полной мере проявились только в 1601 году во время жестокого трехлетнего голода или в 1604 году с появлением Лжедмитрия I. В конечном счете, эти хронологические ориентиры служат концептуальными инструментами, позволяющими лучше ориентироваться в сложных слоях социальных потрясений того периода.
В то время как конец московской ветви династии Рюриковичей вызвал значительный кризис, основной движущей силой Смутного времени был глубоко укоренившийся социальный конфликт, связанный с порабощением крестьянства. Эта эпоха характеризовалась борьбой различных классов за свои узкие интересы под идеологическим прикрытием поиска "истинного царя" или религиозной корректности. В частности, северное и восточное дворянство выступало за полное порабощение крестьян, чтобы предотвратить отток рабочей силы. И наоборот, южная знать и низшие классы сопротивлялись этому, чтобы сохранить мобильность рабочей силы и собственные средства к существованию.
Вопреки легендарным рассказам, популяризируемым такими личностями, как Пушкин, Борис Годунов, скорее всего, не был виновником смерти юного Дмитрия в Угличе, которую современная историография рассматривает как случайную трагедию. Доказательства из подробных протоколов расследования с участием сотен свидетелей подтверждают невиновность Годунова, поскольку он уже был фактическим правителем и мало что мог выиграть, устранив молодого царевича. Легитимность царевича Дмитрия сама по себе была под вопросом с религиозной точки зрения из-за частых браков его родителей, и этот факт церковь и знать использовали в своих политических целях. Позднее избрание Годунова царем стало монументальным достижением политической организации в условиях раскола дворянской среды.
Лжедмитрий I стал представлять серьезную угрозу в 1604 году, вероятно, отождествляясь с Григорием Отрепьевым, талантливым и образованным монахом-беглецом, который, возможно, был связан с кланом Романовых. Хотя поначалу он добился успеха благодаря поддержке польских магнатов и беспорядкам на юге, его правление рухнуло из-за его открытых культурных и католических симпатий, вызванных его скандальным браком с Мариной Мнишек. Его присутствие в Москве оттолкнуло местное население и традиционную знать, которые рассматривали приток польских союзников как невыносимую угрозу национальному суверенитету. В конечном счете, его неспособность отделить личные побуждения от стратегического управления привела к его насильственному свержению в 1606 году.
Василий Шуйский захватил власть после свержения Лжедмитрия, однако его авторитет постоянно подрывался соперничающими боярскими кликами и вторым самозванцем, Лжедмитрием II, который учредил параллельный суд в Тушино. В отчаянной попытке выйти из тупика Шуйский заключил военный союз со Швецией, который привел к обратным результатам, спровоцировав ответное вторжение польского короля Сигизмунда III. Во время этой хаотической фазы местное население, например православные жители Корелы, продемонстрировало высокий патриотизм, защищая свои города, несмотря на то, что они были официально переданы иностранным державам. Смерть способного военачальника Михаила Скопина-Шуйского еще больше подорвала стабильность правительства, что в конечном итоге привело к смещению Шуйского.