Современным экономикам приходится выбирать между двумя важнейшими направлениями торговой политики. Переход к свободной торговле означает снижение тарифов для облегчения притока иностранных товаров и разрешение промышленным предприятиям перемещаться за рубеж, способствуя тем самым интеграции на мировом рынке. С другой стороны, протекционизм предполагает установление барьеров, которые препятствуют доступу иностранных фирм на внутренние рынки и сдерживают динамику внутреннего производства.
Европейский меркантилизм отстаивал принцип самообеспечения, максимально увеличивая внутреннее производство и подавляя импорт высокими тарифами. Адам Смит опроверг этот подход, заявив, что ни одна нация не может преуспеть во всех областях и что страны должны сосредоточиться на своих сильных сторонах. Специализация отражает индивидуальное разделение труда, когда сосредоточение внимания на своих природных способностях и удовлетворение других потребностей создает взаимные экономические выгоды.
Великобритания производит шерстяные изделия более эффективно, в то время как Португалия преуспевает в производстве вина, что способствует взаимовыгодной торговле. Этот обмен направляет рабочую силу и капитал в отрасли, где каждая страна имеет естественные преимущества, тем самым повышая общее благосостояние. Стратегическая политика правительства, включая обучение рабочей силы и снижение тарифов, еще больше усиливает эти конкурентные преимущества.
Теория Смита быстро изменила политику в Северо-Западной Европе, бросив вызов давней государственной защите отечественного зерна и ограничив поставки более дешевого иностранного зерна. Под влиянием Дэвида Рикардо эти идеи утверждали, что протекционистские тарифы препятствуют широкому экономическому росту, а не сохранению рабочих мест и благосостояния в стране. Отмена хлебных законов в 1846 году привела к резкому снижению цен на зерно, росту располагаемых доходов и стимулированию значительного экономического роста в целом. В то же время приток импортной кукурузы подорвал многовековую практику ведения сельского хозяйства в Великобритании, вызвав массовые беспорядки в сельских общинах.
Многообещающие преимущества свободной торговли сводятся на нет упущенными из виду человеческими издержками, которые ставят под угрозу национальную стабильность и моральное достоинство. Успех системы зависит от налогообложения привилегированных секторов для финансирования переподготовки тех, кто больше всего пострадал от глобальной конкуренции. Значительные инвестиции в образование и социальную мобильность имеют решающее значение для того, чтобы люди могли раскрыть и развить свои сильные стороны. Неспособность сбалансировать эти экономические факторы создает риск возникновения монополистических тенденций, которые могут поставить под угрозу всю систему свободной торговли.
Интеллектуальная привлекательность свободной торговли подчеркивается разительными различиями в заработной плате, когда более низкие затраты мексиканского работника резко контрастируют с более высокими расходами американского работника, что подчеркивает экономическую эффективность. Неспособность разработать политические программы поддержки перемещенных домашних работников в автомобилестроении, горнодобывающей промышленности и производстве стали делает общины уязвимыми. Такое пренебрежение позволило укорениться меркантилистским идеям, пропагандирующим защитные барьеры в ошибочных попытках сохранить рабочие места. Без реформ, направленных на устранение социальных издержек свободной торговли, страны рискуют стать жертвами протекционистской политики, которая подрывает преимущества, присущие системе.