Концепция сдерживания возникла до появления ядерного оружия и первоначально достигалась путем отрицания, такого как создание большой армии или укреплений для предотвращения нападений. С появлением ядерного оружия сдерживание перешло к угрозе наказания путем нанесения неприемлемого ущерба стране нападающего.
Концепция ядерного сдерживания основана на предотвращении нападений путем представления перспективы нанесения неприемлемого ущерба любому потенциальному нападающему. Во время холодной войны и Соединенные Штаты, и Советский Союз первоначально использовали бомбардировщики, затем разработали межконтинентальные баллистические ракеты (МБР) и баллистические ракеты подводного базирования (БРПЛ). Это привело к ситуации с взаимным захватом заложников, известной как взаимное гарантированное уничтожение (MAD), когда нападение друг на друга привело бы к самоубийству для обеих сторон.