Пульпит начинается, когда бактерии разрушают защитные слои зуба в результате кариеса или травмы, что приводит к воспалительной реакции, которая сильно сдавливает чувствительные нервы, ограниченные твердым дентином. Возникающий в результате этого отек, сдерживаемый жесткой структурой зуба, усиливает боль по мере увеличения давления. Воспаление на ранней стадии вызывает временную чувствительность, которая может пройти при быстром удалении кариеса и восстановлении. Однако, если инфекция прогрессирует, пульпа подвергается некрозу, что требует либо лечения корневого канала, либо его удаления.