Радикальная перезагрузка системы престолонаследия, армии и управления После тяжелого воспитания и открытой оппозиции курсу Екатерины II Павел I взошел на престол в 1796 году, полный решимости все изменить. В 1797 году он ввел новый закон о престолонаследии, основанный на праве первородства, который устанавливал наследование по линии старшего сына монарха до 1917 года. Армия получила новые уставы, более строгую дисциплину, форму и строевую подготовку в прусском стиле, а также запрет на жестокое обращение офицеров с солдатами. В правительстве он отказался от большинства инициатив Екатерины, расширил бюрократический аппарат, заменил выборные дворянские должности назначаемыми чиновниками и руководил местной администрацией по военно‑полицейским каналам, направляя уголовные дела через чиновников и полицию. Злоупотребления могущественных губернаторов вызвали поток жалоб, закончившихся их увольнением и ссылкой.
Контролируемое милосердие к крестьянам, ограничения для знати По отношению к крестьянам Павел вновь открыл каналы подачи апелляций, установил дни приема, установил во дворце специальный ящик для петиций, запретил телесные наказания для тех, кому было за семьдесят, отменил задолженность в размере 7 миллионов рублей и заменил хлебный сбор наличными. Государственные крестьяне получили 15 десятин земли и сословное самоуправление; в 1797 году барщина была ограничена тремя днями в неделю, был запрещен праздничный труд, продажа крепостных без земли, а дворяне, которые издевались над крестьянами, должны были без огласки отправляться в монастыри. Тем не менее, он считал крепостное право наиболее подходящим порядком и продолжал раздавать землю знати; цены на продовольствие и соль снизились. Для дворян он потребовал службы в их полках и запретил легкий перевод с военных должностей на гражданские, ввел налоги для финансирования местных администраций, сократил количество дворянских собраний, возродил телесные наказания и запретил обращаться с прямыми петициями к монарху. Чистки сторонников Екатерины и четыре быстрых кадровых перестановки в высшем руководстве привели к озлоблению элиты и назреванию заговора.
Мальта, победы Суворова и поворот от Британии к Франции Павел выступал против изнурительных наступательных войн и первоначально провозгласил оборонительную доктрину, избрав религиозное и политическое влияние для сопротивления революционной Франции и взяв Мальту под свою защиту в 1797 году. После захвата острова Наполеоном флот Ушакова одержал победу на море и освободил Ионические острова, в 1798 году орден назначил Павла своим великим магистром, а реликвии были перевезены в Россию, однако Мальта удерживалась англичанами. В 1799 году русские войска совершили поход в Италию и Швейцарию, где Суворов разгромил врага, совершил опасный альпийский переход и присоединился к Римскому‑Корсакову; за это он был назван генералиссимусом и осыпан почестями союзников. Австрия захватила контроль над Италией, а Британия отказалась освободить Мальту, спровоцировав разрыв; Наполеон восстановил монархические формы правления, освободил 6000 русских пленных, снабдив их оружием и униформой за счет Франции, и Павел согласился на мир. К 1800 году Россия присоединилась к коалиции Пруссии, Швеции и Дании, которая заблокировала экспорт в Англию и закрыла многие европейские порты, в то время как началась подготовка к франко‑русскому наступлению на Британскую Индию.
Дворцовый переворот и наследие Порядка, превращающееся в угнетение Война с Англией угрожала экономическим интересам России, ускорив переворот, долго вынашивавшийся на фоне недовольства аристократии, которое разделяли даже сыновья Павла, Константин и Александр. В ночь с 11 на 12 марта 1801 года гвардейские офицеры во главе с графом Паленом ворвались в покои императора и потребовали его отречения; он отказался, и они убили его. Александр взошел на трон, и публике сообщили, что император умер от апоплексического удара. Последний дворцовый переворот в России оборвал жизнь одного из самых противоречивых ее правителей, чьи реформы начались со стремления к порядку, но завершились бюрократизацией, милитаризацией и отчуждением высшего сословия.