Древние люди примерно за 50 000 лет до н.э. начали общаться и выражать эмоции с помощью имитации звуков природы. Этот примитивный музыкальный уровень в значительной степени представлял собой набор отдельных звуков и восклицаний, используемых во время выполнения важных социальных задач, таких как охота. Со временем появились первые инструменты, в том числе костяная флейта, датируемая примерно 35 000 годом до н. э., которая эволюционировала, чтобы обеспечить различную высоту звука. Эти ранние ритмические и мелодические попытки заложили основополагающий эмоциональный резонанс, присущий современному написанию песен.
В Древнем Египте духовная музыка процветала одновременно с разработкой более сложных музыкальных инструментов. Хотя большая часть этой музыки остается загадкой из-за нерасшифрованных обозначений, о ее существовании свидетельствуют исторические артефакты. Древняя Греция продвинула музыку еще дальше, сделав ее обязательным предметом изучения и введя поэтическую декламацию в сочетании с мелодиями. Такие известные личности, как Пифагор, создали математические основы для определения музыкальных интервалов, а Терпандр ввел повторение мелодических фраз для улучшения памяти.
В средние века преобладали церковные распевы, в частности монофонические песнопения, такие как обычный распев. Со временем они превратились в григорианские песнопения, хотя и не имели прямой связи с папой Григорием Великим. Значительный сдвиг произошел в 8 веке с появлением полифонии, когда несколько голосов пели вместе в гармонии. В эту эпоху также были изобретены системы нотной грамоты, в том числе неймес, а позже, в 11 веке, Гвидо д'Ареццо разработал систему посоха.
Светские музыкальные традиции были популяризированы французскими трубадурами и труверками, которые сосредоточились на романтических и куртуазных темах. Расцвет хоровой музыки пришелся на XIV-XVI века, когда композиции приобрели глубокие духовные и сложные полифонические качества. Мартин Лютер произвел революцию в отношениях между прихожанами и музыкой, упростив исполнение гимнов в хоровом исполнении. В этот период также были основаны музыкальные консерватории в Неаполе, что позволило официально оформить музыкальное образование для начинающих профессионалов.
Джозефо Зарлино представил концепцию мажорной и минорной гамм, которая позже была усовершенствована Иоганном Себастьяном Бахом. Своими знаменитыми композициями Бах продемонстрировал, что музыка может звучать гармонично во всех 24 мажорных и минорных тональностях. Опера появилась в начале 17 века как инструмент управления эмоциями аудитории и возрождения античной драмы. Одновременно с этим популярность приобрела инструментальная музыка, особенно с появлением ранних клавишных, которые позволяли регулировать громкость с помощью сенсорного управления.
XVIII век ознаменовался появлением независимых композиторов, таких как Моцарт и Гайдн, которые перестали полагаться исключительно на богатых покровителей. Исполнители начали получать доход за счет публичных концертов и частных уроков, что сделало музыканта самостоятельным профессионалом. Национальная и фолк-музыка также стала приобретать все большее значение по мере того, как пианино становилось все более распространенным в домах среднего класса. Эта эпоха была сосредоточена на больших симфонических стилях наряду с более интимной музыкой для салонов.
XIX век ознаменовался появлением таких высококлассных виртуозов, как скрипач Никколо Паганини и пианист Ференц Лист, которые покорили публику своим легендарным талантом. Опера достигла пика популярности благодаря реформам Рихарда Вагнера, который сосредоточился на непрерывной мелодии и мощном оркестровом сопровождении. Одновременно афроамериканские спиричуэлы начали формировать ритмическую основу того, что впоследствии стало джазом. Столетие завершилось технологическим прорывом, когда Томас Эдисон изобрел фонограф, навсегда изменив способ потребления музыки.