Тростниковая жаба, известная по-научному как Rhinella marina, является одним из самых крупных видов жаб в мире, некоторые из них достигают 25 см в длину и весят более 2 кг. Его название, основанное на ранних наблюдениях, указывает на связь с морем, но это в основном наземный вид. Примечательной особенностью являются его крупные околоушные железы, расположенные позади глаз, которые вырабатывают мощные токсины для отпугивания хищников. В своей родной Южной и Центральной Америке многие местные хищники приспособились к этим токсинам, поддерживая естественный баланс.
Яд тростниковой жабы содержит мощные токсины, которые поражают сердце и нервную систему животных, которые пытаются ее съесть. Симптомы отравления у других животных включают аритмию, высокое кровяное давление, повышенное слюноотделение и даже временную слепоту, если яд попадает на слизистые оболочки. Домашние животные, такие как собаки, особенно уязвимы и часто умирают почти мгновенно после укуса жабы. Коренные народы Южной Америки издавна использовали этот яд для покрытия своих охотничьих стрел, что подчеркивает его значительную биологическую эффективность.
Тростниковые жабы невероятно плодовиты: самки откладывают до 25 000 яиц дважды в год, в результате чего ежегодно появляется до 50 000 потомков. Яйца откладываются длинными желатиновыми нитями, которые могут достигать 20 метров в длину и удивительно устойчивы к солоноватой воде. Хотя жабы уязвимы в течение короткого периода времени, когда они превращаются из головастиков в маленьких жаб, их быстрый рост помогает им быстро восстановить свои защитные механизмы от токсинов. Их способность переносить значительное обезвоживание, теряя более 50% воды в организме без побочных эффектов, еще больше повышает их устойчивость в различных условиях.
Первоначально завезенная в Австралию в 1935 году для борьбы с вредителями на плантациях сахарного тростника, тростниковая жаба стала настоящим кошмаром для инвазивных видов. Без естественных хищников, приспособившихся к их яду, их популяция выросла до более чем 200 миллионов особей, что намного превышает численность населения земли. Появление жаб привело к резкому сокращению численности местных видов, в том числе северного кволла и желтопятнистого варана, поскольку эти хищники погибают после попытки съесть их. Это служит предостережением о непредсказуемых последствиях внедрения чужеродных видов в новые экосистемы.