Историческое явление, известное как зубатовщина, или полицейский социализм, включало в себя создание рабочих союзов, деятельность которых санкционировалась и контролировалась тайной полицией. Сергей Васильевич Зубатов, глава Московского управления госбезопасности, был инициатором этой экспериментальной стратегии манипулирования растущим рабочим движением. По его замыслу, эти легальные организации должны были отвлечь внимание рабочих от радикальных политических программ, сосредоточившись исключительно на экономических проблемах и взаимопомощи. Этот метод позволял государству контролировать промышленную деятельность, делая вид, что оно поддерживает экономические интересы простых работников.
Зубатов появился не на пустом месте; в юности он был глубоко погружен в революционные круги, часто посещал радикальные библиотеки и подружился с будущими лидерами партии социалистов-революционеров. Несмотря на свою первоначальную приверженность идеям нонконформизма, он быстро перешел к сотрудничеству с Тайной полицией, когда ему предложили стать агентом. Он утверждал, что никогда по-настоящему не симпатизировал революционному экстремизму и был рад возможности использовать свои знания против своих бывших соратников. Его опыт работы позволил ему глубоко проникнуть в суть подпольного движения, что сделало его исключительно эффективным государственным чиновником, умеющим манипулировать людьми.
В 1898 году, когда Москву начали парализовывать серьезные производственные конфликты, Зубатов представил официальную программу по удовлетворению основных потребностей рабочих, чтобы ослабить социальное давление. Он использовал интеллектуальную поддержку либеральных профессоров и бывших радикалов, таких как Лев Тихомиров, чтобы обеспечить свои профсоюзы надежной образовательной и теоретической базой. В основе его идеологии лежал квазисоциалистический взгляд, согласно которому царь действовал как доброжелательный, бесклассовый арбитр, защищающий трудящихся от несправедливой эксплуатации. Эта стратегия была направлена на укрепление лояльности к монархии и изоляцию радикальных революционеров как корыстных врагов рабочего класса.
Движение достигло своего пика в феврале 1902 года, когда Зубатову удалось организовать массовую демонстрацию с участием более 50 000 рабочих в Кремле в честь Александра II. Однако эта демонстрация силы напугала центральное правительство, заставив высокопоставленных чиновников, таких как Вячеслав Плеве, рассматривать автономию Зубатова как потенциальную угрозу. Внутриполитическая борьба и внезапная потеря контроля над забастовками в Одессе в конечном итоге вынудили Зубатова покинуть свой пост в 1903 году. Лишенный власти и сосланный во Владимир, его эксперимент потерпел крах, поскольку государство вернулось к более традиционной репрессивной полицейской тактике.
Несмотря на провал его профсоюзов, государственные провокации и практика использования политических информаторов продолжали процветать как отличительная черта царского правления. Зубатов оставался под наблюдением полиции до 1917 года, в конечном счете покончив жизнь самоубийством, узнав об отречении царя и падении империи, которой он служил. Его наследие рассматривается как трагическое напоминание о том, как манипулирование государством может иметь неприятные последствия, поскольку многие работники, получившие образование в его профсоюзах, позже вступили в ряды большевиков. История полицейского социализма иллюстрирует невозможность постоянного сдерживания классового сознания с помощью циничной социальной инженерии сверху вниз.