От Манцикерта до заявления Алексиоса Христианские и мусульманские государства противостояли друг другу по всей Европе и на Ближнем Востоке, а Византия была на передовой. В 1071 году турки-сельджуки разбили византийцев при Манцикерте и захватили большую часть Анатолии, захватив такие города, как Никея и Антиохия. После смерти султана Малик-шаха в 1092 году его империя раскололась, что привело к новым набегам на византийские земли. В 1095 году император Алексей I обратился к папе Урбану II с просьбой о военной помощи для спасения Востока.
Священная война Урбана II и соблазн спасения Урбан II увидел в этом шанс залечить церковный раскол между Востоком и Западом, утвердить папскую власть, изгнать "неверных" и вернуть Иерусалим, потерянный исламом четыре столетия назад. В Клермоне он пообещал отпущение грехов тем, кто благочестиво отправится освобождать Святой город. Видение охватило Европу: раздались крики "Deus vult", и тысячи лордов, рыцарей и простых людей поклялись отправиться в путь. Паломники взяли крест и стали крестоносцами, стремясь скорее к спасению, чем к выгоде.
Народный крестовый поход и массовые убийства в Рейнланде Массовый энтузиазм заставил многих жителей деревни и городка отправиться на восток под предводительством Петра Отшельника в "Народный крестовый поход". Разжигаемые предрассудками и "священной войной" толпы разорили еврейские общины Рейнланда, убив около 5000 человек и вымогая деньги у выживших. Плохо дисциплинированные и плохо снабженные, они грабили Венгрию и даже византийские земли, прежде чем Алексий переправил их в Анатолию. Там, без командования и сплоченности, они попали в засаду и были уничтожены турками.
Князья в Константинополе и присяга Византии Затем великие князья Европы выступили в поход с организованными армиями: Годфруа Бульонский со своими братьями, Гуго Вермандуский, Роберт Фландрский, Роберт Нормандский, Стефан Блуаский, Раймунд Тулузский с папским легатом Адемаром и нормандский Богемунд Тарантойский с Танкредом. Их численность, возможно, составляла 60 000 человек, что намного превосходило то, что Алексий ожидал от западных наемников. Подозрительный, но прагматичный, он потребовал клятвы вернуть завоеванные византийские земли, а затем снабдил их всем необходимым и провел через Босфор. Крестоносцы научились противостоять жестокой и стремительной турецкой тактике, поскольку мусульманские державы, как сельджуки, так и Фатимиды, оставались разделенными.
Никея, Дорилей и рождение Эдессы После шестинедельной осады Никея пала, но сдалась византийцам, что усилило недоверие к утраченным трофеям. Наступая двумя колоннами, авангард Боэмунда попал в засаду близ Дорилеума; он упорно оборонялся, пока арьергард Годфри не ворвался на поле боя, обратив турок в бегство. Продвигаясь вперед, одерживая победы и теряя животных и припасы в Каппадокии, войско с трудом преодолевало горы. Тем временем Балдуин и Танкред захватили киликийские города; Танкред вернулся, и Балдуин, приглашенный армянскими христианами в Эдессу, в октябре 1097 года стал ее графом — первого государства крестоносцев.
Антиохия Взята, Кербога Отбита, Вера Возрождена Антиохия, последняя крупная турецкая крепость перед Иерусалимом, с цитаделью на вершине 300‑метрового холма, не поддалась окружению, когда начались зимний голод и болезни. Поставки продовольствия морем с Византийского Кипра и победа над Радваном из Алеппо поддерживали надежду, пока боевой дух снова не упал. В марте прибыло подкрепление, и однажды ночью Боэмунд подкупил коменданта западной стены; его люди открыли ворота на рассвете, устроив резню, пока цитадель держалась. Затем Кербога выступил в поход с огромной армией, но Алексиос, дезинформированный о том, что крестовый поход закончился неудачей, повернул назад; обнаружение Святого копья возродило рвение, крестоносцы совершили вылазку, разгромили Кербогу и вынудили крепость сдаться.
Клятвы нарушены, Лидеры уходят, и Ужас Ма'Аррат Летом 1098 года Фатимиды отвоевали Иерусалим у сельджуков, а их визирь натравил крестоносцев на их турецких соперников. Крестоносцы отказались, пять месяцев бродили по Антиохии, собирая припасы и ссорясь; Стефан Блуасский и Гуго Вермандуаский отправились домой, Адемар умер, а Боэмунд, нарушив свою клятву, заявил права на Антиохию, обвинив Алексея в неспособности помочь осажденным. В Ма'Аррат‑ан-Нумане они вырезали мирных жителей, и этот ужас еще больше омрачил поход. Давление со стороны рядовых в конце концов вынудило войско двинуться на юг, а Боэмунд остался в качестве принца.
Осада Иерусалима: бревна, башни и кровь На земле Фатимидов некоторые города обеспечивали безопасность продовольствием, в то время как другие стояли заброшенными, поскольку отравленные колодцы, срубленные деревья и угнанные стада опустошали землю. Крестоносцы достигли Иерусалима 7 июня 1099 года, насчитывая всего 12 000 человек, их было слишком мало, чтобы окружить, и у них не хватало еды и воды; первоначальная атака по лестнице провалилась. Генуэзские галеры достигли Яффы, но были блокированы, поэтому моряки разобрали свои корабли на бревна, из которых, собранных в глубине страны, получилось девять осадных башен. После большой процессии и молитв 8 июля Годфри ночью перенес свою башню на более слабую стену; 15 июля его люди пробили брешь, ворвались в город и в экстатической ярости устроили резню мусульман и евреев, мужчин, женщин и детей.
Аскалон и хрупкие государства крестоносцев Четыре недели спустя в Аскалоне крестоносцы разгромили армию Фатимидов, посланную отвоевать Иерусалим. Большинство паломников, выполнив обеты, вернулись в Европу; около 300 рыцарей остались защищать город под командованием Годфруа Бульонского, ныне "Защитника Гроба Господня". Папа Урбан II скончался через две недели после падения Иерусалима. Новые государства крестоносцев — Иерусалим, Триполи, Антиохия и Эдесса — возникли в окружении врагов, поскольку мусульманский мир вскоре начал собственную священную войну, превратив Святую землю в поле битвы почти на два столетия. За этим последовали более поздние европейские крестовые походы, но ни один из них не мог сравниться с жестоким и поразительным успехом Первого крестового похода.