Екатерина II расширила сельскохозяйственные угодья России, аннексировав такие территории, как Крым, Северное Причерноморье, правобережную Украину, Белоруссию и Литву, чтобы увеличить посевные площади. Преимущественно крестьянское население было разделено на крепостных, привязанных к частным поместьям, и государственных крестьян из бывших церковных земель и таких регионов, как Поволжье и Сибирь, некоторые из которых бежали в Башкирию и на Северный Кавказ. Крепостные жили в еще более суровых условиях, подвергаясь произвольным наказаниям, таким как принудительная ссылка в Сибирь, и работали по шесть дней на полях помещиков, получая лишь скудную оплату натурой и неся дополнительное бремя. Это систематическое разделение и эксплуатация подчеркивали целенаправленную реструктуризацию сельской рабочей силы для обслуживания растущей аграрной экономики.